条形磁铁的磁性是内部原子磁性的宏观体现，原子磁性来源于原子角动量，也就是自旋角动量和轨道角动量的叠加。磁铁一般是用铁钴镍或其铁氧体等铁磁性材料制成的。在铁磁材料内部，一块区域内的原子角动量取向相同，这一小区域被叫做“磁畴”。材料未经磁化时，不同的磁畴内原子角动量取向随机，材料整体不显示宏观磁性；经过外磁场磁化作用，不同的磁畴取向变得统一（可以看成许多小磁畴合并成了一个大磁畴），材料显示出宏观的磁性，也就制成了磁铁。在制成的磁铁中，所有原子的角动量取向基本相同，用箭头标记角动量方向，箭头指向的方向就是宏观上磁铁的N极，箭头背向的方向就是磁铁的宏观S极。

　　当使用外力将磁铁拦腰切断时，切开的两个部分中，原子角动量仍保持原来的取向，只观察其中一块，比如靠近原先N极的部分，箭头背离断面，那么断面就成了新的S极；而在原先靠近S极的部分中，箭头指向断面，断面是新的N极。而如果将磁铁纵剖，箭头方向与断面平行，断面两侧不会出现新的磁极。